Que s'est-il vraiment passé avec Covid

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Le chirurgien général de DeSantis est accusé d'avoir manipulé des données pour justifier un programme anti-vaccin. Comment est-ce qu'on est arrivés ici?

En mars 2020, au cours des premières semaines incertaines de la pandémie, le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a agi et parlé comme la plupart des autres politiciens. Il a fermé les écoles publiques et interdit les visiteurs dans les maisons de retraite. Il a élargi la capacité de test et fermé les parcs de ce qu'il a appelé un besoin de respecter les directives des Centers for Disease Control and Prevention sur la distanciation sociale. Début avril, il avait émis sa propre version d'une ordonnance de séjour à domicile et exhortait les résidents de son État à rester "spirituellement ensemble, mais à rester socialement éloignés".

Trois ans plus tard, DeSantis s'est transformé en visage d'un mouvement anti-"réveillé", anti-santé publique qui s'est épanoui pendant la pandémie - le chef d'une administration qui était prête non seulement à défier le consensus de santé publique, mais à contrôler et manipuler les informations afin de faire avancer son récit d'une crise qui a tué plus de 1,1 million d'Américains, dont plus de 87 000 Floridiens.

Un rapport publié ce mois-ci par le Tampa Bay Time a révélé que le chirurgien général de l'État de DeSantis avait modifié les données scientifiques afin de justifier sa position officielle selon laquelle les jeunes hommes ne devraient pas recevoir le vaccin Covid-19. DeSantis, qui a critiqué l'ancien président Donald Trump pour s'en remettre aux responsables de la santé publique comme Anthony Fauci, a adopté des points de discussion complotistes. Il a suggéré que les profits et non la santé publique étaient à l'origine de la campagne de vaccination contre le Covid et a convoqué un grand jury d'État pour enquêter sur toute "faute" de la part des fabricants de médicaments et de la communauté scientifique liée aux vaccins.

Que diable s'est-il passé ?

Il n'y a pas de réponse unique et entièrement satisfaisante. Même au sein de son propre État, DeSantis est considéré comme une énigme et ses motivations ne sont pas bien comprises, même par ceux qui ont été embauchés ou consultés par son administration.

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Ce qui est clair, c'est que quelque chose a changé, et rapidement. Moins d'un mois après avoir supplié les Floridiens de rester socialement éloignés, DeSantis avait commencé à rouvrir l'économie de l'État. Au fil des mois, il est devenu plus effronté dans sa volonté de déformer la vérité autour de Covid et a doté son administration en conséquence. En moins d'un an, il avait embauché un sceptique du vaccin Covid comme chirurgien général, qui serait plus tard accusé d'avoir modifié les données de l'étude pour faire avancer ce programme, et se battait contre les navires de croisière pour leur projet d'imposer des mandats de vaccination à leurs passagers.

"Quand DeSantis a commencé là-dessus, je pense qu'il avait probablement à cœur l'intérêt de la santé des Floridiens", m'a dit Aileen Marty, experte en maladies infectieuses à la Florida International University. "À la fin, il s'est davantage concentré sur les mesures de force qu'il espérait apporter à une reprise économique."

Mais avec le recul, des indices sur la transformation de DeSantis pourraient se révéler. En mars et avril, les cotes d'approbation du gouverneur ont chuté. Pour ceux qui voulaient qu'il soit agressif dans la lutte contre le Covid-19, il n'en faisait pas assez. Pour les électeurs conservateurs qui commencent à croire à un récit alternatif de la pandémie, sa réponse a été une réaction excessive. Alors qu'il parcourait les premières semaines de Covid-19, DeSantis ne semblait satisfaire personne.

Le gouverneur a donc choisi une voie. DeSantis s'est rangé du côté de la base républicaine dont il dépendrait pour son avenir politique.

Un expert en santé publique qui a parlé directement avec DeSantis à cette époque, qui, comme d'autres que j'ai interrogés, ne voulait pas être cité nommément par crainte de représailles, a déclaré que le gouverneur faisait spécifiquement référence aux résidents âgés dans des zones conservatrices comme les Villages comme "mon peuple" et semblait le plus préoccupé par eux lors de l'examen de la réponse au coronavirus. Plus tard, son programme sceptique vis-à-vis des vaccins a reflété l'humeur de nombreux électeurs conservateurs, qui s'étaient glissés dans des descriptions erronées des risques de Covid-19 et des théories du complot sur les vaccins destinés à l'arrêter.

La réponse de DeSantis à la pandémie a contribué à faire de lui une figure nationale, valorisée parmi les conservateurs et vilipendée par les démocrates et de nombreux experts en santé publique.

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Il est difficile de dire avec certitude dans quelle mesure des politiques gouvernementales particulières ont affecté la façon dont un État s'en est sorti pendant le Covid-19, étant donné que des facteurs indépendants de la volonté de quiconque (tels que la démographie et les infrastructures) ont joué un rôle important dans la détermination du cours de la pandémie au niveau local.

Mais les experts en santé publique à qui j'ai parlé pensent que l'approche de DeSantis a probablement aggravé les choses. Son État a connu une reprise économique plus rapide que beaucoup d'autres, mais cela a eu un coût : la Floride se classe au 13e rang des États en termes de décès par habitant. En ajustant les décès en fonction de l'âge, le principal facteur de décès dans la pandémie, la Floride était au mieux au milieu de la route parmi les États dans ses performances pandémiques.

Son évolution est également une autre fenêtre sur le genre de leader politique qu'est Ron DeSantis. Comme Andrew Prokop de Vox l'a expliqué précédemment, le modus operandi du gouverneur a été de prendre n'importe quelle question et position conservatrice dominante à un moment donné et de l'embrasser.

Son bilan pandémique est l'exemple le plus frappant de la personnalité politique caméléon de DeSantis. Et une fois qu'il a choisi un chemin, il l'a suivi sans pitié.

En revisitant les articles de presse de mars et avril 2020, ce qui est le plus frappant, c'est à quel point la réponse initiale de DeSantis était typique. Comme la plupart des dirigeants politiques aux États-Unis et dans le monde, même parfois le président Trump, le gouverneur a semblé reconnaître l'énormité du défi à venir.

Le 12 mars, il a découragé les Floridiens d'organiser et d'assister à de grands rassemblements, et le lendemain, un gala de 700 personnes organisé par Lara Trump à Mar-a-Lago a été annulé. Quelques jours plus tard, DeSantis a mis le centre des opérations d'urgence de l'État à son niveau d'alerte le plus élevé. Les écoles ont été fermées au moins jusqu'à la fin du mois et le gouverneur a émis une ordonnance interdisant la plupart des visiteurs des maisons de retraite de l'État. Son administration a cherché à canaliser l'équipement de protection vers les établissements accueillant les patients les plus vulnérables – une décision que même ses détracteurs attribuent encore à DeSantis, bien que certains établissements signalaient encore des pénuries à l'été 2020. Les indicateurs suggèrent que les résidents des maisons de soins infirmiers de Floride étaient moins susceptibles de mourir par rapport à ceux de la plupart des autres États, même s'ils représentaient encore environ un décès sur trois des 87 000 décès pandémiques de l'État.

Il a démontré une compréhension du fonctionnement de la chaîne de transmission et des risques qu'elle fait courir aux personnes les plus vulnérables. "Vous pourriez acquérir cela, n'avoir aucun impact négatif sur vous personnellement, mais cela peut ensuite être impliqué dans la transmission à quelqu'un où cela pourrait être grave", a déclaré le gouverneur lors d'une première conférence de presse.

L'État a embauché des scientifiques pour renforcer ses capacités d'intervention d'urgence et a initialement dépensé des millions pour la recherche des contacts et la collecte de données. Le 23 mars, DeSantis a fermé les parcs de l'État. L'agence environnementale de Floride a déclaré que les fermetures étaient nécessaires pour "respecter avec succès les directives [CDC] afin de maximiser la distanciation sociale et d'éviter les rassemblements de plus de 10 personnes".

DeSantis a traîné les pieds en émettant une large ordonnance de séjour à domicile. Le Miami Herald lui a reproché dans un éditorial du 22 mars d'"agir comme si vous vous en foutiez". Le gouverneur avait exhorté les Floridiens à adhérer volontairement aux règles de distanciation sociale. Mais, après que les médias nationaux ont rapporté que les vacances de printemps dans l'État défiaient les directives de santé publique, il a finalement émis une ordonnance de séjour à domicile de 30 jours le 1er avril.

"Nous voulons que les gens pendant cette période soient spirituellement ensemble, mais restent socialement éloignés", a déclaré DeSantis le 6 avril, peu avant les vacances de Pâques et de la Pâque. "S'il vous plaît, gardez Dieu proche, mais s'il vous plaît, éloignez Covid-19."

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L'expert en santé publique qui a rencontré DeSantis à ce moment-là a décrit son approche de la pandémie comme "conventionnelle". DeSantis semblait vouloir contrôler le récit – ce qui n'est pas inhabituel pour un politicien, a déclaré cette personne – mais il a pris le virus au sérieux, au point qu'il ne s'est pas rapproché physiquement de certains des experts présents lors d'une réunion privée.

Puis quelque chose a changé. Lorsque l'expert en santé publique a rencontré DeSantis un mois plus tard, le gouverneur a prononcé une "conférence" de 45 minutes à un petit groupe d'experts en santé publique sur ce qu'il pensait qu'il se passait avec le coronavirus : ce n'était qu'un risque pour les personnes âgées, et donc les restrictions pour les jeunes n'avaient pas de sens.

Au cours de la réunion, le gouverneur n'a jamais posé une seule question aux experts présents dans la salle, a déclaré cette personne.

À cette époque, l'humeur des électeurs et des dirigeants conservateurs à l'égard des restrictions pandémiques se détériorait et devenait parfois violente. Le président Trump exhortait les États à rouvrir l'économie, alors qu'il lançait une campagne de réélection. Les gouverneurs du Sud auraient élaboré des plans de concert pour assouplir ces restrictions, un effort dont DeSantis faisait partie.

Le 1er mai, l'État a commencé à rouvrir. Les restaurants pourraient reprendre leurs activités à capacité limitée. Les hôpitaux ont recommencé à effectuer des chirurgies électives. Pendant le reste du mois, les restaurants ont été autorisés à étendre leur capacité et d'autres entreprises, telles que les gymnases, ont été autorisées à rouvrir. Début juin, les parcs à thème – une source majeure de tourisme dans l'État – et les bars ont également commencé à rouvrir.

Au fur et à mesure que sa réouverture progressait, DeSantis a commencé à adopter un ton plus combatif avec les médias. Il a décrit son approche comme conservatrice et axée sur les données. L'État n'avait pas encore connu sa première grande vague de pandémie, et donc, de l'avis du gouverneur, la réouverture était justifiée.

"Les gens doivent se rendre compte que beaucoup de ce qui a été dit là-bas ne s'est pas avéré vrai", a-t-il déclaré à la mi-avril.

Mais dans les mois à venir, lorsque les cas et les décès se sont accélérés, DeSantis a largement maintenu le cap. En fait, il a creusé. Il vendait une histoire sur la Floride comme une oasis de l'orthodoxie de la santé publique.

Un scientifique des données qui a été engagé par l'État m'a parlé d'une réunion avec de hauts responsables du département de la santé en juin 2020. Alors que cette personne examinait les données, ils pensaient qu'il était clair que la première grande vague de coronavirus de Floride se formait et en a dit autant aux responsables. Mais leur réponse a été que la hausse du nombre de cas était le résultat de davantage de tests, et non d'une augmentation significative du nombre réel d'infections.

Ce scientifique a déclaré avoir expliqué aux hauts responsables de la santé que les calculs ne corroboraient pas cette conclusion, que l'augmentation du nombre de cas était exponentiellement supérieure aux récentes augmentations de la capacité de test de l'État. Il n'y a eu aucune réponse à ce contre-argument de la part des dirigeants du département de la santé.

"Je pense que les scientifiques à qui je parlais savaient que j'avais raison", a déclaré cette personne. "Mais dire cela, c'était rompre avec l'administration."

Effectivement, les infections à coronavirus en Floride ont explosé en juin et juillet, la moyenne quotidienne des nouveaux cas étant passée de moins de 1 000 le 1er juin à un pic de près de 11 900 à la mi-juillet. Environ 180 Floridiens mouraient chaque jour alors que le calendrier passait de juillet à août.

La réponse de DeSantis à l'augmentation du nombre de cas et de décès dans son état a été limitée. Il a résisté aux appels pour exiger des masques dans les espaces publics. Il a cité les jeunes comme les principaux moteurs de propagation, et bien qu'il ait de nouveau averti que les jeunes pouvaient transmettre le virus à d'autres, il était plus fataliste quant à la capacité du gouvernement à influencer leur comportement.

"Ils vont faire ce qu'ils vont faire", a-t-il déclaré le 28 juin.

Au cours de l'été, DeSantis a rencontré certains des universitaires auteurs de la déclaration controversée de Great Barrington, dans laquelle ils ont critiqué les blocages et d'autres interventions tout en affirmant que permettre à la plupart des gens d'être exposés au virus serait le moyen le plus rapide de renforcer l'immunité dans la population. DeSantis adopterait ce concept d'immunité collective dans les mois à venir. Il semble avoir, de concert avec la rébellion de la base conservatrice contre les interventions de santé publique, perdu sa foi en leur capacité à faire la différence. L'économie rouvrirait et le virus ferait ce qu'il ferait.

La seule chose que DeSantis pouvait essayer de contrôler était le récit de la pandémie. Certaines des allégations portées contre son administration, comme celles de la lanceuse d'alerte Rebekah Jones, n'ont pas résisté à un examen minutieux. Mais les décisions personnelles de DeSantis et les actions de ses subordonnés racontent l'histoire claire d'une administration qui deviendrait à l'aise avec une manipulation de plus en plus effrontée des faits.

À l'automne 2020, l'administration de DeSantis a embauché un résident de l'Ohio et blogueur amateur qui avait acquis une certaine notoriété pour ses prises de position sceptiques sur Covid-19 pour servir d'analyste de données sur la pandémie.

Le gouverneur a ensuite nommé Joseph Ladapo, éduqué à Harvard, au poste de chirurgien général de l'État en septembre. Ladapo, le plus haut responsable de la santé de l'État, deviendrait le visage du scepticisme vis-à-vis du vaccin Covid-19 en Floride, une cause que DeSantis a embrassée avec une ferveur croissante, en même temps que la base de son parti est également devenue de plus en plus sceptique quant aux nouveaux vaccins qui se sont finalement avérés efficaces pour prévenir les décès et les hospitalisations.

DeSantis a reçu en privé une dose initiale, mais a été timide publiquement quant à savoir s'il avait reçu des injections de rappel. En public, ses commentaires sont passés d'une insistance sur la liberté individuelle à un doute sur la sécurité et l'efficacité des vaccins eux-mêmes. Le gouverneur a finalement demandé aux tribunaux d'État de convoquer un grand jury d'État spécial chargé d'enquêter sur les vaccins Covid-19, les entreprises qui les ont produits et les experts en santé publique qui les ont approuvés.

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Ladapo a été le porte-voix de ces opinions anti-vaccins, notamment en disant que les enfants en bonne santé ne devraient pas recevoir les vaccins et en suggérant que pour certains, le risque des vaccins pourrait être supérieur au risque de Covid-19. Cette orientation a été justifiée en partie par des données manipulées, selon la récente enquête du Tampa Bay Times.

Selon le Times, une analyse produite par l'État a montré que le risque de décès d'origine cardiaque augmentait chez les jeunes hommes après la vaccination. Ladapo a cité cette analyse dans sa recommandation que les jeunes hommes ne soient pas vaccinés. Mais cette analyse finale a omis des informations clés qui étaient présentes dans les versions précédentes du rapport : le risque de décès pour les jeunes hommes par un événement cardiaque était plus élevé après une infection à Covid-19 qu'après la vaccination.

Ladapo a hésité lorsque le Times l'a interrogé sur la suppression apparente, soulignant la demande de DeSantis pour une enquête du grand jury sur les sociétés pharmaceutiques qui ont produit les vaccins.

"En tant que chirurgien général, mes décisions continuent d'être guidées par la science brute - pas la peur", a-t-il déclaré dans un communiqué au journal. "Beaucoup moins d'attention a été accordée à la sécurité des vaccins Covid-19 et de nombreuses préoccupations ont été écartées - ce sont des découvertes importantes qui devraient être communiquées aux Floridiens."

Contacté par Vox pour cette histoire, le bureau de presse de DeSantis a déclaré: "Ce sujet est débattu dans les médias depuis plus de trois ans, et les faux récits ont été démystifiés jusqu'à la nausée."

Un porte-parole du département de la santé de Floride a posé des questions sur le rapport du Tampa Bay Times, lié à une étude publiée dans la revue Circulation de l'American Heart Association qui a révélé une incidence plus élevée de myocardite chez les jeunes hommes après la vaccination qu'après l'infection. Ils ont également cité une étude de Nature du Royaume-Uni qui, dans la conclusion, indiquait qu'elle n'avait trouvé "aucune preuve d'un risque de mortalité considérablement accru, soit en raison d'événements cardiaques, soit globalement, à cause des vaccins à ARNm" et qui indiquait que la méthodologie utilisée dans la propre analyse de la Floride des vaccins qui faisait l'objet du rapport du Tampa Bay Times avait "introduit un biais" dans les résultats. Le département de la santé de Floride a également souligné l'affirmation de Ladapo ce mois-ci selon laquelle l'Organisation mondiale de la santé recommande désormais de ne pas donner aux enfants le vaccin Covid-19, une affirmation démentie par l'Associated Press.

L'arc de la transformation de l'administration DeSantis d'une gestion de crise relativement anodine en fournisseur de désinformation est plus clair avec le recul, sur la base des archives publiques et des entretiens avec des experts qui étaient sur le terrain en Floride. DeSantis en est venu à donner la priorité à l'économie par rapport au consensus de santé publique.

Toutes les interventions potentielles avaient des limites, et les experts se disputent encore sur l'impact précis des différentes politiques. Mais les experts de Floride qui l'ont vu de près, lui et son administration, pensent que l'approche de DeSantis a eu un coût pour la protection de la santé des gens. Les preuves empiriques suggèrent que son état a eu au mieux une performance médiocre sur la métrique la plus importante de la pandémie : sauver des vies.

Pour les experts frustrés par les actions du gouverneur au cours des trois dernières années, le spectre de la politique plane.

"Lorsque la base évolue dans cette direction, il est logique - mais pas motivé par la science ou la santé publique - de faire ce qui était important et le meilleur pour son peuple", m'a dit l'expert qui a rencontré DeSantis.

Au fil du temps, cette personne a pensé que l'approche de DeSantis était devenue : "Éblouissez-les avec des conneries."

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