Les masques sont un moyen éprouvé de se défendre contre les infections respiratoires

Les virus respiratoires ont fortement rebondi après l'isolement COVID, et les masques sont l'un des meilleurs moyens d'éviter de les attraper

L'essai suivant est reproduit avec la permission de The Conversation, une publication en ligne couvrant les dernières recherches.

La saison du rhume et de la grippe de 2022 a commencé en force. Les virus qui ont été exceptionnellement rares au cours des trois dernières années réapparaissent à des niveaux remarquablement élevés, déclenchant une "tripledémie" de COVID-19, la grippe et le virus respiratoire syncytial, ou VRS. Les niveaux nationaux d'hospitalisation pour la grippe en novembre étaient les plus élevés en 10 ans.

Nous sommes des épidémiologistes et des chercheurs en maladies infectieuses, et nous avons passé notre carrière à comprendre comment les virus se propagent et comment les arrêter au mieux.

Pour répondre à la pandémie de COVID-19, nous et nos collègues de la santé publique avons dû rapidement raviver et appliquer des décennies de preuves sur la transmission des virus respiratoires pour tracer la voie à suivre. Au cours de la pandémie, les épidémiologistes ont établi avec une nouvelle certitude le fait que l'une de nos plus anciennes méthodes de contrôle des virus respiratoires, le masque facial, reste l'un des outils les plus efficaces en cas de pandémie.

Contrairement aux nombreuses vagues passées de COVID-19 depuis le printemps 2020, la flambée de maladies respiratoires de cet automne n'est pas due à un seul nouveau virus. Au contraire, maintenant que les masques et autres mesures ont été abandonnés, les États-Unis sont revenus au schéma classique de la saison du rhume et de la grippe. Au cours d'une année typique, de nombreux virus cocirculent et provoquent des symptômes similaires, entraînant une vague de maladies qui comprend des combinaisons toujours changeantes de plus de 15 types et sous-types de virus.

Nulle part ce schéma n'est plus évident que chez les jeunes enfants. Nos recherches ont montré que les salles de classe abritent de nombreux virus à la fois et que les enfants peuvent être infectés par deux ou trois virus même au cours d'une seule maladie.

Bien que de simples désagréments pour la plupart des gens, les virus respiratoires comme la grippe saisonnière sont responsables des absences au travail et à l'école. Dans certains cas, ils peuvent entraîner des maladies graves, en particulier chez les très jeunes enfants et les adultes plus âgés. Après des années à combattre un virus, les parents sont maintenant épuisés par la réalité d'en combattre beaucoup, beaucoup plus.

Mais il existe un moyen simple de réduire les risques pour nous-mêmes et pour les autres. En ce qui concerne les décisions individuelles, les masques sont parmi les mesures les moins coûteuses et les plus efficaces qui peuvent être prises pour réduire largement la transmission d'une multitude de virus.

Bien avant la pandémie de COVID-19, les chercheurs étudiaient l'efficacité des masques pour réduire la transmission d'autres virus respiratoires. Les méta-analyses de la propagation virale lors de l'épidémie initiale de SRAS en 2002-2003 ont montré qu'une infection a été évitée pour six personnes portant un masque et pour trois personnes portant un masque N95.

Le port du masque par les travailleurs de la santé a longtemps été considéré comme une stratégie principale pour protéger les jeunes nourrissons à risque contre l'infection par le VRS transmise en milieu hospitalier. L'évaluation scientifique de l'efficacité des masques a toujours été obscurcie par le fait que le port du masque est souvent utilisé en conjonction avec d'autres stratégies, comme le lavage des mains. Néanmoins, l'utilisation d'équipements de protection individuelle, y compris des masques, ainsi que des blouses, des gants et éventuellement des lunettes de protection dans le cadre des soins de santé, a souvent été associée à une réduction de la transmission du VRS.

De même, l'une des plus grandes études randomisées pré-COVID-19 sur le port du masque, menée avec plus d'un millier d'étudiants en résidence de l'Université du Michigan en 2006 et 2007, a révélé que les maladies respiratoires symptomatiques étaient réduites chez les porteurs de masque. Cela était particulièrement vrai lorsque les masques étaient combinés avec l'hygiène des mains.

Plus récemment, des chercheurs ont mesuré la quantité de virus présente dans l'haleine expirée de personnes présentant des symptômes respiratoires pour étudier dans quelle mesure les masques bloquaient la libération de particules virales. Ceux qui ont été sélectionnés au hasard pour porter un masque avaient des niveaux d'excrétion respiratoire inférieurs pour la grippe, le rhinovirus - qui cause le rhume - et les coronavirus non SRAS, que ceux qui n'avaient pas de masque.

Maintenant, trois ans après le début de la pandémie, les preuves concernant les masques et notre expérience de leur utilisation ont énormément augmenté. Des études en laboratoire et des enquêtes sur les épidémies ont montré que les masques réduisent la quantité de virus qui pénètre dans l'air et réduisent la quantité de virus qui pénètrent dans nos voies respiratoires lorsque nous respirons. Des études récentes ont montré que le port d'un masque chirurgical dans un lieu public intérieur réduit les chances d'être testé positif au COVID-19 de 66 %, et le port d'un masque de type N95/KN95 réduit les chances d'être testé positif de 83 %.

Nos propres recherches ont montré l'impact majeur du port du masque sur la transmission du SRAS-CoV-2 - le virus qui cause le COVID-19 - et d'autres virus. Lors de la circulation de la variante delta hautement transmissible à l'automne 2021, nous avons constaté que les exigences de masque à l'échelle de l'école étaient liées à une réduction des infections au COVID-19. Les enfants d'âge scolaire vivant dans des districts sans exigence de masque ont été infectés à un taux plus élevé qui a augmenté plus rapidement au cours des premières semaines de l'année scolaire que leurs homologues des districts avec des exigences de masque complètes ou partielles. Des schémas similaires se sont produits dans d'autres États coïncidant avec la levée des exigences relatives aux masques scolaires au printemps 2022.

Notre travail préliminaire dans une communauté avec un comportement fréquent de port de masque a révélé que le taux de maladies respiratoires non COVID dans les familles a chuté de 50 % en 2020 et 2021 par rapport aux années précédentes. Dans notre étude, alors que les participants signalaient l'assouplissement du port du masque et d'autres comportements d'atténuation au début de 2022, les virus qui sévissent maintenant aux États-Unis ont commencé à revenir. Cette résurgence a commencé, assez curieusement, avec une réapparition des quatre coronavirus saisonniers "rhumes".

Malheureusement, les vaccins ne sont disponibles que pour deux des principales causes de maladies respiratoires : le SRAS-CoV-2 et la grippe. De même, les traitements antiviraux sont également plus couramment disponibles pour le SRAS-CoV-2 et la grippe que pour le VRS. Les vaccins contre le VRS, qui sont en développement depuis de nombreuses années, devraient être bientôt disponibles, mais pas à temps pour endiguer la vague actuelle de maladies.

En revanche, les masques peuvent réduire la transmission de tous les virus respiratoires, sans qu'il soit nécessaire d'adapter l'intervention au virus spécifique qui circule. Les masques restent un moyen peu coûteux et peu technologique de garder les gens en meilleure santé tout au long de la saison des fêtes afin que davantage d'entre nous puissent être à l'abri de la maladie pendant le temps que nous apprécions avec notre famille et nos amis.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article d'origine.

Emilie Toth Martinest professeur adjoint d'épidémiologie à l'Université du Michigan.

Marisa Eisenbergest professeur agrégé de systèmes complexes, d'épidémiologie et de mathématiques à l'Université du Michigan.

Lauren J.Young

Luke Taylor et le magazine Nature

Chelsea Harvey et E&E News

Tim Vernimmen et Knowable Magazine

Diana Reiss | Avis

Manon Bischoff