Masques faciaux: pas assez sont fabriqués en Amérique pour faire face au coronavirus : coups

Yuki Noguchi

Le vice-président exécutif de Prestige Ameritech, Mike Bowen, photographié en 2009, affirme que son entreprise ne peut pas répondre à la demande de masques faciaux utilisés par les médecins et les infirmières au milieu de l'épidémie de coronavirus. Tom Pennington/Getty Images masquer la légende

Le vice-président exécutif de Prestige Ameritech, Mike Bowen, photographié en 2009, affirme que son entreprise ne peut pas répondre à la demande de masques faciaux utilisés par les médecins et les infirmières au milieu de l'épidémie de coronavirus.

Mike Bowen a été un homme très occupé.

Il est vice-président exécutif de Prestige Ameritech, basée au Texas, l'un des rares fabricants de respirateurs et de masques chirurgicaux qui les fabriquent encore aux États-Unis.

"J'ai des demandes pour peut-être un milliard et demi de masques, si vous l'additionnez", dit-il. C'est vrai - 1,5 milliard.

Depuis que le coronavirus a commencé à se propager en janvier, Bowen dit qu'il a reçu au moins 100 appels et e-mails par jour.

"Normalement, je n'en reçois pas", dit-il.

Bowen est au centre d'un problème majeur que le coronavirus a rendu clair comme de l'eau de roche : il n'y a pas assez de fabricants nationaux pour les fournitures médicales essentielles telles que les masques faciaux. Et même si la production augmente, il est peu probable que ce soit suffisant dans l'épidémie actuelle.

Habituellement, les entreprises veulent que les commandes augmentent – ​​elles espèrent que les clients feront la queue pour leurs produits.

Mais Bowen n'est pas content.

Son entreprise ne peut tout simplement pas répondre à la demande. 3M - l'un des plus grands fabricants de masques - est dans la même situation. Il dit qu'il intensifie la production dans ses usines à travers le monde, mais il ne peut pas honorer toutes les nouvelles commandes.

L'Organisation mondiale de la santé a mis en garde cette semaine contre la thésaurisation et l'achat par panique d'équipements de protection essentiels.

"Sans chaînes d'approvisionnement sécurisées, le risque pour les agents de santé du monde entier est réel", a déclaré le directeur général de l'OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus. "L'industrie et les gouvernements doivent agir rapidement pour stimuler l'offre, assouplir les restrictions à l'exportation et mettre en place des mesures pour arrêter la spéculation et la thésaurisation."

L'inquiétude suscitée par la pénurie de masques faciaux utilisés par les médecins et les infirmières incite les hôpitaux du monde entier à réclamer des fournitures médicales alors que le coronavirus poursuit sa propagation infectieuse.

En réponse, l'administration Trump cherche des moyens d'augmenter rapidement la production nationale, mais l'économie du secteur des masques faciaux rend cela difficile.

C'est un cycle familier à Bowen. Pendant ce qu'il appelle le "temps de paix", lorsqu'il n'y a pas d'épidémies, il y a peu d'acheteurs de masques. Pendant une épidémie, il y a soudainement une demande illimitée.

"Imaginez si, d'un seul coup, des millions de personnes voulaient faire du skateboard", déclare Bowen. "L'industrie du skateboard n'est pas faite pour des pics comme ça, et l'industrie de la fabrication de masques non plus."

Un employé de Prestige Ameritech inspecte des masques chirurgicaux jetables en 2009 dans l'usine texane de l'entreprise. L'entreprise est l'un des derniers fabricants nationaux de masques médicaux. Tom Pennington/Getty Images masquer la légende

Un employé de Prestige Ameritech inspecte des masques chirurgicaux jetables en 2009 dans l'usine texane de l'entreprise. L'entreprise est l'un des derniers fabricants nationaux de masques médicaux.

Prestige Ameritech, par exemple, possède un nombre limité de machines qui assemblent, cousent et façonnent les masques. Il y a dix ans, il a augmenté sa production en réponse à l'épidémie de grippe porcine en achetant plus de machines et en embauchant 150 nouveaux travailleurs.

"Nous avons fait une très grosse erreur", a déclaré Bowen à propos de cette décision. Il a fallu environ quatre mois pour construire les nouvelles machines, qui sont aussi longues qu'un autobus scolaireet coûter jusqu'à 1 million de dollars.

Au moment où ils étaient prêts, la crise de la grippe porcine était terminée, la demande s'est vaporisée et Prestige Ameritech a failli faire faillite. "Un jour - et c'est littéralement presque comme un jour - ça s'arrête. La demande est terminée, les téléphones arrêtent de sonner", dit Bowen.

Pour aggraver les choses, les hôpitaux et les entreprises de fournitures médicales ont soudainement eu une surabondance de masques ; ils ont cessé d'acheter pendant des mois.

C'était un casse-tête commercial. Mais les pénuries récentes montrent également comment un manque de commandes régulières peut créer un risque soudain pour la sécurité nationale.

Les germes de ce problème, dit Bowen, remontent à 15 ans. C'est alors que de nombreuses usines de masques ont déménagé à l'étranger, où les masques pouvaient être fabriqués à une fraction des coûts de Bowen.

Plus particulièrement, dit-il, Kimberly-Clark, qui était l'un des leaders de l'industrie, a déménagé ses opérations.

"L'approvisionnement en masques chirurgicaux est passé de 90% de fabrication américaine à 95% de fabrication étrangère en un an", explique Bowen.

Pendant des années, Bowen a essayé d'amener le gouvernement à prêter attention à cette question. Il a écrit des lettres aux présidents Obama et Trump, avertissant qu'une épidémie pourrait inciter la Chine à cesser d'exporter son approvisionnement, laissant les soins de santé américains dans une impasse.

Il voulait que le gouvernement américain oblige les hôpitaux à acheter davantage de produits fabriqués aux États-Unis.

"Si chaque hôpital ne payait que quelques centimes de plus pour un masque, il n'y aurait pas de problème ici", dit-il.

Le coronavirus donne raison à Bowen. Maintenant, il a l'attention de l'administration.

La semaine dernière, le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Alex Azar, a déclaré au House Appropriations Committee que le pays avait besoin de 25 fois plus de masques qu'il n'en a actuellement stockés.

Le Stock stratégique national est essentiellement l'armoire à pharmacie d'urgence du pays, avec des réserves de vaccins et de fournitures médicales stockées dans des entrepôts à travers le pays.

Steven Adams, directeur par intérim du stock, dit que le gouvernement se rend compte maintenant qu'il a besoin de plus d'usines de masques aux États-Unis "Le coronavirus a rendu les risques théoriques beaucoup plus réels, je pense, pour la plupart d'entre nous", dit-il.

Le gouvernement cherche à acheter un demi-milliard de masques médicaux fabriqués dans le pays – un achat qui prendra des mois ou des années à recevoir, une fois cette crise passée.

"Notre espoir est que cela puisse être une étape et commencer à ramener l'équilibre vers un pourcentage plus élevé de production aux États-Unis", a déclaré Adams. Et il espère que cela préparera également mieux le pays à la prochaine épidémie.