Pourquoi les masques sont toujours importants

Pendant la pandémie de COVID-19, les masques ont été transformés en armes à des fins partisanes. "La politisation de l'utilisation du masque", déclare William Hanage, épidémiologiste des maladies infectieuses à l'Université de Harvard, "a autant de sens que la politisation de la gravité". Les masques sont simplement un outil - une barrière protectrice - qui peut aider à réduire la propagation des infections respiratoires, tout comme les préservatifs sont une barrière qui peut réduire la propagation des infections sexuellement transmissibles. Et alors que nous nous dirigeons vers l'hiver, avec des taux croissants de virus respiratoires multiples, y compris la grippe, le VRS et les nouvelles variantes de coronavirus, les masques pourraient aider tous les Américains à éviter de tomber malades.

L'utilisation du masque est en baisse aux États-Unis. Un récent sondage public montre que près des deux tiers des Américains ne portent jamais ou rarement de masque à l'extérieur de leur domicile, une forte augmentation par rapport à seulement un quart au plus fort de la vague Omicron en janvier 2022. Il existe de nombreuses raisons à la baisse du masquage. Ceux-ci incluent la fatigue pandémique, une perception justifiée que le pire de la pandémie de COVID-19 est derrière nous (il y a eu une baisse soutenue des décès quotidiens de COVID-19), une vaccination généralisée contre le COVID-19 (80 % des Américains ont maintenant reçu au moins une dose de vaccin), la réduction des efforts fédéraux et étatiques pour fournir gratuitement des masques de haute qualité au public et la suppression des mandats de masque.

Malgré ces tendances, il est important que le public sache que le masquage communautaire peut aider à prévenir la propagation d'une gamme d'infections respiratoires. Les Centers for Disease Control notent que les taux d'hospitalisation pour grippe sont plus élevés que d'habitude pour la période de l'année, un élan supplémentaire pour promouvoir l'utilisation du masque. Une analogie utile consiste à considérer les masques comme des parapluies, explique Simon Nicholas Williams, maître de conférences en psychologie à l'Université de Swansea au Pays de Galles. Quand il pleut ou qu'il pleut, on sort un parapluie avec nous. "Mais tout comme il n'est pas nécessaire de porter un parapluie avec nous quand il fait beau", dit-il, "on ne doit pas s'attendre à ce que nous portions des masques tout le temps".

La transmission des maladies respiratoires peut être largement divisée en propagation par des gouttelettes, qui sont supérieures à 5 microns et tombent rapidement au sol, et des aérosols, qui sont inférieurs à 5 microns et peuvent flotter dans l'air pendant des heures et être inhalés. La science d'une telle transmission suggère que tous les virus et bactéries qui voyagent par ces voies devraient également être arrêtés par des mesures d'atténuation qui ciblent largement ces voies, y compris des masques de haute qualité tels que N95 ou KN95 qui bloquent à la fois les gouttelettes et les aérosols.

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Les données sur l'efficacité des masques pour prévenir les infections respiratoires remontent à bien avant le COVID-19. Lors de l'épidémie de SRAS en 2003, des études ont montré que l'utilisation de masques faciaux réduisait probablement la transmission. Une étude sur la transmission du SRAS dans cinq hôpitaux de Hong Kong, par exemple, dans laquelle le personnel a été exposé à des patients infectés, a révélé que le personnel qui signalait l'utilisation d'un masque était moins susceptible d'être infecté. Même pendant le SRAS, cependant, il y avait des signes que la mise à niveau des masques pourrait être importante. Une épidémie d'un hôpital de Hong Kong dans laquelle des cas non identifiés transmis à des travailleurs de la santé qui ne portaient que des masques chirurgicaux a mis en évidence la pertinence de masques de haute qualité tels que les N95.

Les données sur la transmission de la tuberculose dans les établissements de soins sont également instructives. L'utilisation irrégulière des respirateurs N95 chez les travailleurs de la santé brésiliens était associée à un risque plus élevé de tuberculose latente (où quelqu'un héberge la bactérie, mais elle est dans un état dormant avec un risque de devenir active plus tard). En outre, d'autres agents pathogènes aéroportés, comme une bactérie appelée Coxiella burnetti, qui passe des animaux aux humains et provoque la fièvre Q, ont provoqué des épidémies qui ont été stoppées directement grâce à l'utilisation de N95. Pendant la pandémie de COVID-19, l'utilisation de masques N95 a eu l'avantage supplémentaire de réduire la transmission d'autres agents pathogènes aéroportés, y compris la tuberculose.

Le type de masque suffisant dépend de l'agent pathogène en question et s'il se transmet plus efficacement par voie aérienne ou par des gouttelettes respiratoires plus grosses. Par exemple, des études portant sur le RSV ont révélé que, bien que détectable dans les aérosols, cette voie était peu susceptible d'être efficace, ce qui signifie que les masques de calibre N95 ne sont pas nécessaires. Cependant, étant donné que nous sommes maintenant confrontés à une augmentation simultanée de plusieurs virus respiratoires à la fois, y compris la grippe, le VRS et le COVID-19, les masques qui bloquent les deux voies sont préférables.

Actuellement, le CDC ne répertorie pas les masques sous leurs conseils aux Américains pour savoir comment prévenir la grippe. Et les données ont été mitigées dans le passé en ce qui concerne le type de masque qui serait vraiment nécessaire. Un essai randomisé examinant si l'utilisation de respirateurs N95 par rapport à des masques médicaux pour prévenir la grippe chez les travailleurs de la santé n'a trouvé aucune différence significative. Cependant, l'étude a été principalement menée dans des cliniques externes, qui sont sensiblement différentes de celles d'un hôpital, ou dans un cadre public bondé pendant de plus longues périodes. Dans un autre essai randomisé, l'utilisation de masques N95 était associée à des taux significativement plus faibles de maladies respiratoires et à des taux plus faibles de colonisation bactérienne des voies respiratoires. De plus, les efforts d'atténuation du COVID-19 des deux dernières saisons ont très probablement contribué à une transmission exceptionnellement faible de la grippe, comme l'a noté le CDC. Étant donné que la grippe est moins transmissible que la COVID-19, le niveau de masquage communautaire nécessaire pour atténuer la transmission serait probablement plus faible et plus facilement réalisable. Avec des données limitées mais mitigées, nous serions sages de faire preuve de prudence et de pécher par excès de masquage dans les lieux publics à haut risque et bondés où ces maladies se propagent le plus facilement.

Ce que la pandémie de COVID-19 a clairement montré, c'est que nous avons besoin de données plus solides pour comprendre de nombreux aspects du masquage public, y compris l'efficacité des masques pour prévenir d'autres virus respiratoires. Bien que l'efficacité du masquage diffère selon le type de masque et de matériau utilisé, ainsi que l'ajustement du masque, elle est également affectée par le moment et l'endroit où les masques sont utilisés, et avec quelle cohérence. Dans les établissements de santé, en tant que médecins, nous utilisons systématiquement des respirateurs N95 dans les chambres de patients atteints de maladies aéroportées, car nous savons qu'ils réduisent l'inhalation d'aérosols infectieux, ce qui réduit le risque de tomber malade. Ce principe de base est vrai que ce soit dans une chambre d'hôpital, ou dans un bus bondé ou une épicerie.

Se faire vacciner contre la grippe et le COVID-19 est la mesure la plus importante que vous puissiez prendre pour prévenir les maladies graves dues à ces conditions. Malheureusement, il n'existe pas de vaccin homologué contre le VRS, bien qu'il existe un vaccin candidat pour les nourrissons qui donne des résultats prometteurs. Même avec les vaccins dont nous disposons, alors que nous continuerons d'être touchés par des virus respiratoires chaque année, la pandémie de COVID-19 devrait nous rappeler que nous avons un moyen de réduire la propagation en utilisant des masques de haute qualité. Les masques aideront probablement à réduire la propagation de plusieurs virus et de certaines bactéries - et bien que davantage de données doivent être générées pour comprendre comment améliorer au mieux nos efforts au niveau communautaire, nous en avons déjà assez pour nous dire de nous masquer cette saison.

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