La propagation du coronavirus et le visage

Les pandémies nécessiteront de décider qui a besoin de respirateurs et de masques chirurgicaux, et qui n'en a pas.

Wendover Brown dirige une boutique à San Francisco vendant des masques faciaux cousus à la main. Ses produits à motifs sont appelés Vogmasks (prononcez "masques de mode"). Ils sont censés ressembler davantage à des vêtements qu'à des dispositifs médicaux - des respirateurs esthétiquement agréables au goût pour les personnes qui tentent d'éviter la pollution de l'air ou les allergènes. La plupart des mois, dit Brown, elle en vend quelques milliers.

La semaine dernière, elle a été choquée de recevoir une commande de Dubaï pour 100 000. C'était l'une des nombreuses demandes énormes du monde entier, au milieu des inquiétudes concernant le nouveau coronavirus.

Les masques chirurgicaux standard moins chers – les rectangles de papier extensibles – seraient rares dans de nombreux endroits, tout comme les respirateurs N95 utilisés dans les établissements de soins de santé – les dispositifs en forme de coupe qui se scellent étroitement au visage avec des bandes élastiques. (N95 est la désignation utilisée par l'Institut national américain pour la sécurité et la santé au travail, indiquant qu'un masque peut bloquer l'inhalation de 95 % des particules en suspension dans l'air.) Même si les Vogmasks ne portent pas une telle certification formelle, les fournisseurs de boutique comme Brown se vendent à mesure que les gens recherchent des options de masque à plus long terme et décontractées.

Brown a dû refuser ces énormes commandes. "Ce n'est pas ce que nous faisons", dit-elle. "Je n'ai pas la capacité de remplir ce genre de commande."

Ses masques n'étaient pas non plus conçus pour protéger les gens contre les coronavirus. Brown me dit qu'elle a envoyé un e-mail à un virologue dans l'espoir d'obtenir des conseils d'experts sur ce qu'elle peut dire aux gens sur leur efficacité contre la transmission de la nouvelle épidémie. Mais il répond avec de longues réponses sur la façon dont cela dépend des propriétés d'un virus donné, de la quantité de sécrétions d'une personne contagieuse et de la proximité avec les autres. Essentiellement, aucun masque n'est parfait et leur valeur dépend toujours du contexte dans lequel ils sont utilisés. Dans les moments de peur, même une petite chance de protection peut devenir extrêmement précieuse pour les personnes qui estiment qu'elles n'ont que peu d'autres mesures à prendre.

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C'est peut-être la raison pour laquelle certaines personnes aux États-Unis - toujours à très faible risque de contracter le nouveau coronavirus - ont récemment commencé à porter des masques. Les Américains plongent et épuisent maintenant les stocks mondiaux qui pourraient être nécessaires ailleurs, afin d'enfiler des masques dans leur vie quotidienne. Au cours des derniers jours, j'ai remarqué un nombre croissant dans les rues de Boston, de New York et de New Haven, ainsi que dans le T, le métro et Amtrak entre les deux, malgré l'absence de toute nouvelle recommandation pour leur utilisation.

Les masques ont été fortement suggérés et même temporairement rendus obligatoires à certains endroits par le gouvernement chinois, mais aucune autorité américaine n'a fait de même. Saad Omer, épidémiologiste spécialiste des maladies infectieuses et directeur du Yale Institute for Global Health, dit que cela ne peut pas faire de mal si des personnes en bonne santé choisissent simplement de porter des masques aux États-Unis, mais s'il y a un avantage à ce stade, il est probablement psychologique : "Les gens veulent se sentir autonomes ; il n'y a rien de pire qu'un manque de sentiment d'auto-efficacité."

Dans le même temps, tout sentiment infondé de protection ou d'immunité comporte au moins une certaine possibilité de nuire à des mesures préventives efficaces. Comme le recommandent les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis : lavez-vous souvent les mains, à l'eau et au savon, pendant au moins 20 secondes, ou utilisez un désinfectant pour les mains à base d'alcool. Désinfectez les surfaces fréquemment touchées. Ne transportez pas de mouchoirs usagés, même s'ils ont encore de l'espace utilisable. Restez à la maison autant que possible lorsque vous êtes dans la phase de propagation des agents pathogènes de toute maladie respiratoire, qu'il s'agisse d'un coronavirus, de la grippe ou autre. Apporter une maladie contagieuse au travail ou dans le métro présente un danger pour les autres qui ne peut être totalement éliminé avec un masque. Et, peut-être la recommandation la plus difficile : évitez de vous toucher les yeux, le nez et la bouche. La plupart d'entre nous touchons notre visage plusieurs fois par heure, sans réfléchir, et c'est souvent ainsi que nous attrapons des maladies virales. Bien que nous ne soyons jamais particulièrement proches d'une personne malade, nous nous auto-infectons en nous frottant le nez ou les yeux après avoir touché une surface embuée de mucus.

La barrière physique d'un masque facial électif pourrait aider à nous protéger de nous-mêmes, en minimisant les contacts involontaires avec le visage. Mais l'essentiel de la valeur des masques se trouve dans des situations où ils sont clairement nécessaires, voire cruciaux. Et en période de pénurie, une utilisation appropriée et judicieuse devient particulièrement intéressante. Hier, dans un café, je me suis assis à côté d'un homme portant un masque chirurgical et toussant dessous. Mais son engagement envers la cause semblait faible ; le masque ne couvrait pas son nez. La valeur d'un masque mal porté peut chuter à près de zéro. Ce point a été clarifié par une vidéo largement partagée la semaine dernière, dans laquelle Wing Hong Seto, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de Hong Kong, a démontré une technique appropriée. "Cela fonctionne; nous avons fait de nombreuses études", dit-il, mais souligne qu'il est crucial de bien ajuster le masque autour du nez. (J'ai débattu de la valeur sociale de corriger l'homme du café, mais je ne l'ai pas fait.)

Lorsque Seto dit que le masque chirurgical "fonctionne", il fait surtout référence à la façon dont les masques de qualité médicale ont une doublure absorbante pour piéger ce que nous toussons ou éternuons. En théorie, toute barrière physique aidera à minimiser la quantité de particules que l'on rejette dans l'air, mais un masque porté à l'envers ou lâchement attaché perd une grande partie de son effet. Quant à la mesure dans laquelle les masques chirurgicaux portés par des personnes en bonne santé aident à prévenir l'inhalation d'un virus respiratoire, les preuves sont moins claires. Le CDC n'offre aucune certification pour attester exactement de la quantité de matière en suspension dans l'air bloquée par ces masques, contrairement aux respirateurs N95. Mais une étude de 2019 dans JAMA a révélé que les médecins qui portaient des masques chirurgicaux ne semblaient pas attraper la grippe à des taux plus élevés que ceux qui portaient des N95.

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La véritable importance de la course aux masques en ce moment peut être qu'elle est emblématique de vérités plus larges et inconfortables sur la préparation aux épidémies. L'approvisionnement de nombreux produits médicaux de base comme les masques et les respirateurs dépend du commerce international, qui devient imprévisible lors de scénarios d'urgence. Les importations pourraient être interrompues pendant une pandémie, soit par des fermetures de frontières, soit par une augmentation de la demande dans un pays. Aux États-Unis, par exemple, seuls 5 % des masques chirurgicaux achetés chaque année sont fabriqués ici.

Les services de santé des États recommandent aux hôpitaux de conserver un stock d'urgence de respirateurs, mais seulement assez pour de très courtes périodes. Le ministère de la Santé de New York conseille aux hôpitaux de garder "au moins un approvisionnement de trois jours de masques N95 facilement disponibles pour une utilisation dans diverses situations d'urgence". Cela suppose que d'autres seront disponibles à l'achat. Mais rien ne garantit que ce sera vrai : lors de l'épidémie de grippe de 2009, les hôpitaux ont manqué de masques. Le CDC conserve un stock national pour les urgences, mais ses derniers chiffres signalés sont inférieurs à ceux des autres pays. La grippe de 2009 a utilisé plus de 75 % des stocks.

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Brown dit que l'une des personnes essayant de lui passer une commande groupée était un acheteur pour un fournisseur de dispositifs médicaux, ce qui l'a alarmée. « Le secteur boutique est totalement sous-équipé pour répondre aux besoins de la population en cas d'urgence », dit-elle. Et des questions cruciales d'efficacité demeurent. La preuve que la plupart des masques désormais courants en Chine peuvent même filtrer de manière significative la pollution de l'air, sans parler des virus, n'est pas concluante, selon Wong Chit Ming de l'École de santé publique de l'Université de Hong Kong. Aux États-Unis, les tests d'efficacité des marques de masques individuelles incombent aux fabricants individuels, à la fois pour mener et partager leurs résultats. Brown le fait pour Vogmasks, mais le CDC ne reconnaît pas ces produits comme des équipements médicaux, et les consommateurs ne disposent donc pas d'un système de certification normalisé pour montrer quels masques pourraient être utiles et lesquels sont des étamines glorifiées.

Brown s'empresse de dire que le marché des masques faciaux regorge de produits bon marché aux avantages inconnus. Et même si des produits de boutique comme les siens ont clairement aidé à prévenir la maladie, son fournisseur est en Corée du Sud, qui connaît sa propre pénurie de masques chirurgicaux. En cas de pandémie entraînant la fermeture des frontières, on pourrait s'attendre à ce que l'approvisionnement en masques de toutes sortes diminue. Taïwan a déjà interrompu ses exportations et inspecterait les personnes aux frontières pour s'assurer que personne ne fait passer en contrebande du N95 ou des masques chirurgicaux hors du pays.

Cette menace de pénurie d'outils médicaux de base s'étend bien au-delà des masques. Dans une grave pandémie, les États-Unis ne sont pas prêts à rester isolés longtemps. De nombreuses directives du CDC pour l'utilisation des respirateurs impliquent un rationnement et une utilisation judicieuse, même dans les hôpitaux. Les fournitures plus potentiellement vitales que les masques, y compris les antibiotiques, les antiviraux et les solutions salines, sont également principalement produites à l'échelle internationale. Même bon nombre des vitamines qui fortifient nos régimes à base de pain blanc hautement transformés proviennent de Chine. Ce niveau de dépendance n'est généralement pas considéré comme une question de sécurité nationale, mais certains pensent qu'il devrait l'être.

Parmi les solutions proposées figure l'idée que les hôpitaux pourraient être tenus d'acheter des dispositifs médicaux et des médicaments vitaux auprès d'entreprises basées aux États-Unis (et dont les chaînes d'approvisionnement pourraient subir un arrêt mondial). Une autre est qu'un approvisionnement en produits nécessaires à la survie pourrait, comme le système public d'eau, être géré de manière centralisée, les agences gouvernementales fabriquant même ces produits essentiels.

Ces deux options modifieraient considérablement l'état du commerce mondial et pourraient n'être réalisables que pour une poignée de pays plus riches. De nombreux endroits n'ont tout simplement pas les ressources ou la capacité d'être autosuffisants, et une telle redondance des lignes de production n'aurait pas de sens. Face à ces réalités, la pertinence d'une réponse internationale orchestrée en temps de crise sanitaire n'en devient que plus évidente. La communauté médicale mondiale a la capacité de faire face à des épidémies extrêmement dangereuses. Pris isolément, la plupart des pays ne le font pas.