Le 'Facemaker' dresse le portrait du chirurgien plasticien de la Première Guerre mondiale Harold Gillies : Photos

Par

David Davies

Quatre soldats américains transportent un soldat blessé sur une civière à Vaux, en France, le 22 juillet 1918. Pas moins de 280 000 combattants de la Première Guerre mondiale ont été blessés au visage. Sgt Adrian C. Duff/Getty Images masquer la légende

Quatre soldats américains transportent un soldat blessé sur une civière à Vaux, en France, le 22 juillet 1918. Pas moins de 280 000 combattants de la Première Guerre mondiale ont été blessés au visage.

La Première Guerre mondiale, qui a duré de 1914 à 1918, a inauguré un nouveau type de guerre mécanisée. Des corps ont été mutilés, brûlés et gazés, et jusqu'à 280 000 combattants ont subi d'horribles blessures au visage. L'historienne médicale Lindsey Fitzharris affirme que les soldats qui ont subi des blessures au visage étaient souvent évités dans la vie civile.

"Les réactions pourraient être très extrêmes", dit-elle. "C'était une époque où perdre un membre faisait de vous un héros, mais perdre un visage faisait de vous un monstre."

En Grande-Bretagne, les soldats blessés au visage étaient appelés les "Tommies les plus solitaires". Lorsqu'ils ont quitté l'enceinte de l'hôpital, ils ont été forcés de s'asseoir sur des bancs peints en bleu vif afin que le public sache qu'il ne fallait pas les regarder. Le domaine de la chirurgie plastique en était encore à ses balbutiements, mais un chirurgien en Angleterre - le Dr Harold Gillies - s'est efforcé de soigner les blessés. Fitzharris raconte l'histoire de Gillies dans le nouveau livre, The Facemaker: A Visionary Surgeon's Battle to Mend the Disfigured Soldiers of World War I.

C'était un travail de pionnier. Tout chirurgien désireux de reconstruire le visage d'un soldat devait tenir compte de la perte de fonction - comme l'incapacité du soldat à manger ou à parler - ainsi que l'esthétique de ce qui rendrait le visage socialement acceptable selon les normes de l'époque. Et il n'y avait pas de manuels pour guider le chemin, ni d'antibiotiques disponibles.

"Gillies fonctionne vraiment sans filet. … Il n'a personne qui lui enseigne comment faire ça. Il doit vraiment inventer ça", dit Fitzharris. "Vous devez vraiment trouver des solutions créatives, ce qu'il fait absolument."

Gillies a fait pression sur le bureau de guerre britannique pour créer un hôpital pour traiter les blessures au visage, et il a interdit les miroirs dans certains services afin que les nouveaux blessés ne soient pas traumatisés par leurs propres visages méconnaissables. Il a passé la guerre à remplacer la peau perdue et à restaurer les mâchoires, le nez et les dents pour donner à des milliers d'anciens combattants une chance de retourner à la vie civile.

"Ce que Harold Gillies est capable de faire pour ces hommes, ce n'est pas seulement réparer leurs visages brisés, mais aussi réparer leurs esprits brisés", a déclaré Fitzharris. "C'est ce qui est au cœur de The Facemaker : il s'agit d'identité et de ce qui vous arrive quand vous la perdez et comment la récupérez-vous ? Et c'est finalement ce que Gillies a pu faire pour ces hommes pour les aider à restaurer leur identité."

Sur son utilisation du mot "défiguré" dans le livre

En fait, j'ai travaillé avec un activiste handicapé nommé Ariel Henley, qui est l'auteur d'un livre intitulé A Face for Picasso, et nous avons discuté du langage et de la façon dont je finirais par décrire certaines de ces blessures dans les expériences de ces hommes, et j'utilise le mot "défiguré" dans ce livre, que nous pourrions ne pas utiliser aujourd'hui. Nous pourrions utiliser un mot comme "différence faciale". Mais je sentais qu'il était important de ne pas amoindrir cette expérience pour le lecteur, car ces hommes étaient vraiment défigurés par la société dans laquelle ils vivaient.

Sur le défi d'évacuer les soldats blessés du champ de bataille

Une blessure au visage est très sanglante. C'est très horrible. Quiconque a même eu une coupure mineure au visage saura que ça saigne et ça saigne et ça saigne. Et donc souvent ces brancardiers ne pensaient pas qu'il était possible de survivre à ces blessures. Ils n'avaient jamais rien vu de tel auparavant. Et bien sûr, ils sont également au milieu de la terreur de la bataille, ce qui n'aide pas. Alors ils laisseraient ces hommes derrière eux.

Il y a des histoires, par exemple, du soldat Walter Ashworth qui est allongé sur le champ de bataille après le premier jour de la Somme pendant trois jours sans mâchoire, incapable de crier à l'aide. Et c'est ahurissant pour nous que quelqu'un puisse rester là aussi longtemps. Mais encore une fois, ces brancardiers, ils ne pensaient tout simplement pas qu'il s'agissait de blessures survivables. L'autre défi était que souvent, lorsqu'ils retiraient ces hommes, ils plaçaient, avec de bonnes intentions, ces hommes sur le dos, sur les brancards, et par inadvertance, ils les tuaient parce qu'ils finiraient par se noyer dans leur propre sang, ou ils s'étoufferaient avec leur langue parce qu'ils n'avaient pas l'anatomie pour tenir leur langue [dans] une position normale. Les défis médicaux étaient donc immenses. Le simple fait de quitter le champ de bataille était un véritable défi pour ces hommes.

Sur Gillies devant réparer le travail effectué par les chirurgiens traumatologues dans les hôpitaux de campagne

Souvent, ces hommes ont été retirés du champ de bataille. Ils ont été tirés des tranchées. Ils sont tombés entre les mains de chirurgiens traumatologues. Maintenant, vous pouvez imaginer près du front dans ces hôpitaux, il y avait beaucoup de chaos autour de ces chirurgiens. Et vraiment leur objectif est de sauver la vie des gens. Donc, souvent, ils recousaient ces blessures très rapidement, essayant d'arrêter l'hémorragie, essayant de sauver des vies. Et ce faisant, ils scellaient souvent le destin de ces hommes parce qu'ils suturaient les bactéries du champ de bataille dans le visage et dans la plaie. Ainsi, lorsque ces hommes arrivaient à Gillies, Gillies devait souvent défaire une grande partie de ce qui avait été fait près du front et recommencer. Le processus de reconstruction du visage d'un soldat à cette époque pouvait prendre plusieurs mois, parfois des années et même plus d'une décennie dans certains cas.

Pourquoi Gillies a interdit les miroirs à l'hôpital

L'historienne médicale Lindsey Fitzharris parle du Dr Harold Gillies dans son nouveau livre, The Facemaker: A Visionary Surgeon's Battle to Mend the Disfigured Soldiers of World War I. Stuart Simpson/Penguin Random House hide caption

Gillies a interdit les miroirs parce qu'il essayait vraiment dans son esprit de les protéger afin qu'ils ne soient pas choqués par leurs visages pour la première fois. De plus, pendant la reconstruction faciale, votre visage pourrait avoir l'air pire avant de s'améliorer. Et il ne voulait pas qu'ils deviennent déprimés ou frustrés par ce processus. Donc on peut comprendre ça. Mais aussi, il a inculqué par inadvertance à ces hommes la croyance qu'ils avaient des visages qui ne valaient pas la peine d'être regardés.

Sur l'état de l'histoire de la chirurgie plastique au temps de la guerre

La chirurgie plastique est antérieure à la Première Guerre mondiale. En fait, le terme « chirurgie plastique » a été inventé en 1798. À l'époque, « plastique » signifiait quelque chose que vous pouviez façonner ou modeler - donc dans ce cas, la peau ou les tissus mous d'un patient. Mais les tentatives de reconstruction ou de modification du visage d'une personne avaient tendance à se concentrer sur de très petites zones, telles que les oreilles ou le nez. Vous n'obtiendrez pas vraiment de tentatives de restructuration complète du visage avant le milieu du 19e siècle pendant la guerre civile américaine. Et même alors, il y a beaucoup de différences entre ce qui se passe pendant la guerre civile et ce qui se passe finalement pendant la Première Guerre mondiale. Et l'un d'entre eux est le fait que les chirurgiens de la guerre civile ne s'intéressent tout simplement pas à l'esthétique, car les taux d'infection pourraient être assez élevés à l'époque. C'était avant l'adoption massive de la théorie des germes. Ils ne vont donc que jusqu'à restaurer la fonction, en s'assurant que le patient peut manger et parler.

Sur la méthodologie collaborative de Gillies

[Gillies] travaillait de manière très collaborative. Il a fait venir des techniciens en radiologie, des fabricants de masques, des artistes, des chirurgiens dentistes aussi, ce qui était vraiment important... Ce sont eux qui ont en quelque sorte construit cet échafaudage pour Gillies. ... Mais les défis étaient immenses et ... un principe important de Gillies était que vous remplaciez ce qui était pareil pour remplacer l'os par l'os, la peau par la peau. Donc, il [n'y avait] aucun implant artificiel qui allait dans le visage à ce moment-là.

Sur où Gillies obtiendrait de l'os pour reconstruire une mâchoire

Souvent, ils greffaient l'os du patient lui-même. Ils prenaient le cartilage des côtes. Ils prenaient l'os de la cuisse. Partout où ils pourraient vraiment l'obtenir et ils le placeraient dans le visage pour reconstruire cette structure dure. C'est absolument ahurissant quand on considère que c'était avant les antibiotiques. Ce que Gillies et son équipe ont pu accomplir était vraiment miraculeux à bien des niveaux.

Sur les masques que portaient certains patients

Beaucoup de gens connaissent les masques de la Première Guerre mondiale à travers le personnage fictif Richard Harrow et Boardwalk Empire. Il y avait ces merveilleux artistes qui offraient ces solutions non chirurgicales aux soldats défigurés à cette époque. Des gens comme Anna Coleman Ladd, qui avait un studio à Paris. Et chaque fois que je mets en ligne ces images fixes de ces masques sur Twitter, sur Instagram, elles ont tendance à devenir semi-virales car elles sont étonnamment réalistes. Mais vous devez vous rappeler que lorsque vous regardez une photo fixe, c'est très différent que d'être assis devant quelqu'un qui pourrait porter ce masque, car le masque ne fonctionne pas comme un visage. Il ne vieillit pas, il est fragile. C'est difficile à porter sur une blessure. C'est inconfortable à porter. Et pour toutes ces raisons, le masque n'offrait pas vraiment cette solution à long terme que beaucoup de ces hommes recherchaient.

Sur la carrière de Gillies après la Première Guerre mondiale

Je pense que Gillies est cruciale pour ce que devient finalement la chirurgie plastique. Après la guerre, il continue de travailler sur les soldats défigurés, bien sûr, car la guerre n'est pas finie pour eux. Mais il sait que s'il veut faire de la chirurgie plastique une sous-spécialité à part entière, il devra étendre la pratique. Il se lance donc également dans le domaine de la chirurgie esthétique. Si les gens pensent que la chirurgie plastique est un titre et qu'en dessous, vous avez cosmétique et reconstructif - ce sont deux éléments importants de la chirurgie plastique et ils continuent tous les deux jusqu'à aujourd'hui. Et donc Gillies a fait les deux.

Lauren Krenzel et Thea Chaloner ont produit et édité l'audio de cette interview. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper et Laurel Dalrymple l'ont adapté pour le Web.