Mark Lane : il y a 25 ans, un été perdu dans un incendie de forêt

Cela fait-il vraiment 25 ans, un quart de siècle ? Pourquoi oui, il a. Le 6 juin 1998, un incendie de forêt s'est propagé au quartier Palm Coast de Seminole Woods et a détruit 20 maisons. S'en sont suivis des mois d'incendies de forêt dans les comtés de Volusia, Flagler et Brevard. Été de feu de forêt.

Le 3 juillet, le comté de Flagler a été évacué en raison du danger d'incendie de forêt - tout le comté. Tout le monde. L'Interstate 95 s'est rapidement transformée en un embouteillage dans plusieurs comtés. ("Le comté de Floride évacué par crainte d'incendies fusionnés. Dans tout l'État, plus de 100 000 personnes ont reçu l'ordre de partir", titrait la première page du New York Times.)

Traditionnellement, cela aurait été la semaine de la course officiellement connue sous le nom de Firecracker 400 mais ensuite appelée Pepsi 400. La course a été annulée en raison des incendies et déplacée à l'automne, ce qui à l'époque ressemblait à une violation de l'ordre naturel des courses. (Je sais, le 400 est maintenant une chose de fin d'été, mais c'est un développement récent.)

Couverture précédente : En 1998, Volusia et Flagler brûlaient. Retour sur ces incendies historiques.

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Tous les événements du milieu de l'été ont été annulés. Pas de feu d'artifice. Pas de concerts en plein air. Les matchs de baseball ont été annulés à cause de la fumée. Les touristes à la recherche d'une plage ont recherché des alternatives qui n'étaient pas dans les nouvelles nationales. Le centre-ville était désert. C'était l'année où il n'y avait pas de 4 juillet.

Les personnes habituées aux incendies de forêt occasionnels et à la fermeture de routes en raison de la fumée pourraient se demander quel était le problème, mais cela était d'une ampleur entièrement différente de tout ce qui a été vécu avant ou depuis. Plus de 2 000 incendies ont brûlé un demi-million d'acres.

Les incendies avaient mis des mois à se préparer. Après un été humide et un hiver exceptionnellement pluvieux, le sous-bois a poussé comme un fou. Puis, le printemps a vu une sécheresse qui a tout séché jusqu'à ce que ce soit bon et croustillant. L'été est arrivé chaud et tôt cette année-là sans les pluies habituelles de l'après-midi. Des températures de cent degrés et des précipitations inférieures à la moyenne de 5 pouces en juin. Conditions de feu parfaites.

Tout cet été-là, les matins sont restés sombres plus longtemps alors qu'un voile enfumé s'installait sur la région. Le soir, cependant, les couchers de soleil peuvent être spectaculaires - roses, coraux, néons. Sur la plage, la fumée se combine avec les embruns pour former un smog salé qui vous fait vous frotter les yeux. Plus d'une fois, je suis entré dans mon allée pour constater qu'il avait plu des cendres. Des taches grises recouvraient mon pare-brise.

En juillet et août, j'ai reçu des appels de personnes que je connaissais de l'extérieur de l'État - rappelez-vous les enfants, c'était avant l'ère des médias sociaux. "Les journaux télévisés disent que votre ville est en feu. Est-ce que tout va bien là-bas?" ils demanderaient.

Le président Bill Clinton est même venu par avion. Il a parlé avec des gens qui avaient brûlé leurs maisons, a ressenti la douleur de tout le monde et a été informé de la situation. Il se tenait sur une scène dans une tente à l'aéroport international de Daytona entouré de pompiers et a loué leur travail. Il a vaguement présenté l'endroit comme toujours ouvert aux affaires même si ce n'était pas vraiment le cas. "Si vous n'avez pas encore pris vos vacances et que vous voulez savoir où venir, donnez un coup de pouce économique aux habitants de cette région", a-t-il déclaré sous des applaudissements reconnaissants.

Pendant des semaines après la fin du pire, cet environnement était encore radicalement modifié. Lorsque je conduisais le long de Williamson Boulevard, le paysage semblait particulièrement sombre en regardant vers l'ouest : des flammes éparses scintillaient au milieu des formes sombres d'arbres sans branches, la fumée étreignant le sol. Idem le long des autoroutes. En août, vous remarquerez que de petites flammes éparses se brûlent près du bord de la route.

Dans les magasins, des masques filtrants jetables étaient toujours exposés près des portes d'entrée ainsi que des offres spéciales de rentrée scolaire. C'était la mode de l'été cette année-là. Les gens portaient même des masques à la plage.

En septembre, les choses sont revenues à la normale mais j'avais perdu un été que je ne retrouverais pas. C'est pourquoi, chaque fois que le vent tourne et que je sens l'odeur familière du bois qui brûle, je deviens anxieux. Même maintenant. Un ouragan soufflera dans et hors de la ville en une journée, mais les incendies de forêt incontrôlables peuvent constituer une menace qui se propage pendant des jours, voire des semaines.

Beaucoup de gens se sont installés ici depuis. Le comté de Flagler n'avait qu'un quart de la population actuelle. La Floride a beaucoup de nouveaux arrivants et une population en mouvement, donc la plupart des gens n'ont aucun souvenir de cet été.

Cela pourrait-il se reproduire ? Je suppose que dans la bonne confluence des conditions, bien que nous soyons meilleurs en matière de prévention des incendies ces jours-ci et que les brûlages contrôlés soient plus fréquents et systématiques. Nettoyer le comté de Flagler et la zone ouest de Daytona Beach serait certainement une opération d'une toute autre ampleur.

Pourtant, je préfère penser que perdre un été était un événement unique dans une vie. Ce qui est un soulagement. Nous n'en recevons qu'un nombre limité.

Mark Lane est un chroniqueur News-Journal. Son email est [email protected].