Quatre conséquences potentielles du port de masques faciaux dont nous devons nous méfier

Chercheur associé, Sciences du comportement et santé, UCL

Candidat au doctorat, Infections zoonotiques, Collège royal vétérinaire

Les auteurs ne travaillent pas pour, ne consultent pas, ne possèdent pas d'actions ou ne reçoivent de financement d'aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n'ont divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de leur nomination universitaire.

University College London fournit un financement en tant que partenaire fondateur de The Conversation UK.

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Si les travailleurs de la santé portent des masques chirurgicaux, il existe de bonnes preuves que cela limite la propagation des infections virales respiratoires dans les hôpitaux. Mais il n'y a aucune preuve claire que les masques chirurgicaux protègent les membres du public contre l'infection ou la transmission de ces types d'infections - probablement en raison d'une mauvaise utilisation. Pour les masques en tissu portés par le public, le tableau est encore plus trouble.

Les masques chirurgicaux sont constitués de plusieurs couches de plastique non tissé et peuvent filtrer efficacement de très petites particules, telles que des gouttelettes de SARS-CoV-2 (le virus qui cause le COVID-19). Les masques contiennent généralement une couche imperméable externe et une couche absorbante interne.

Bien que les masques fabriqués à partir de foulards, de t-shirts ou d'autres tissus ne puissent pas offrir le même niveau de protection et de durabilité que les masques chirurgicaux, ils peuvent bloquer certaines des grosses gouttelettes exhalées par le porteur, protégeant ainsi les autres de l'exposition virale. Mais leur capacité à filtrer les gouttelettes dépend de leur construction. Les masques en tissu multicouches filtrent mieux mais respirent plus difficilement. Et ils deviennent plus humides plus rapidement que les masques à une seule couche.

La question que nous devons nous poser n'est pas tant de savoir si les masques en tissu offrent une aussi bonne protection que les masques chirurgicaux (nous savons qu'ils ne le font pas, et peut-être que c'est bien), mais s'il y a de graves conséquences imprévues à recommander leur utilisation généralisée par les membres du public.

Lorsque vous décidez si une mesure de sécurité vaut la peine d'être introduite à grande échelle, il est important de mettre en balance les avantages et les inconvénients potentiels. Voici quatre conséquences potentielles qui, si elles ne sont pas atténuées, pourraient aggraver les choses. Prévenu est prévenu.

Premièrement, ce que l'on appelle désormais l'effet Peltzman suggère que l'introduction d'une mesure de sécurité, comme les ceintures de sécurité dans les voitures, peut entraîner d'autres comportements à risque compensatoires, comme la vitesse excessive. (Si vous percevez que votre voiture est plus sûre que d'habitude, vous pourriez compenser cela en conduisant plus vite.) Dans le contexte de la COVID-19, il a été avancé que le port d'un masque peut rendre les gens plus en sécurité, et donc minimiser d'autres comportements de protection dont nous savons qu'ils sont efficaces, comme la distanciation sociale et le lavage régulier des mains.

Bien que nous n'ayons pas de preuves claires que cela se produise pendant la pandémie, quelques études menées avant l'épidémie ont révélé que les gens avaient effectivement une moins bonne hygiène des mains lorsqu'ils portaient un masque.

Deuxièmement, pour offrir une protection, les masques doivent être portés correctement et systématiquement lorsqu'ils sont en contact avec d'autres personnes. La plupart des études menées jusqu'à présent - dont aucune n'a été menée pendant la pandémie actuelle - n'ont pas explicitement examiné le niveau d'adhésion au port du masque. Ceux qui l'ont fait ont rapporté une adhésion variable, allant de "bonne" à "mauvaise".

Il est important de noter, cependant, que plus une maladie semble grave et plus les gens se sentent sensibles, plus ils sont susceptibles de se protéger pendant une pandémie. Compte tenu du nombre élevé d'infections et de décès dans le monde, les gens peuvent afficher des niveaux d'adhésion au port du masque supérieurs à la moyenne pendant la pandémie.

Troisièmement, les masques peuvent agir comme une voie de transmission supplémentaire ou provoquer d'autres comportements qui transmettent le virus, comme le toucher régulier du visage. Pour empêcher que les masques ne soient transformés en voies de transmission alternatives, ils doivent être mis et retirés en toute sécurité.

Les gens se touchent le visage 15 à 23 fois par heure en moyenne - un masque qui démange ou mal ajusté peut signifier que les gens se touchent les yeux, le nez et la bouche encore plus régulièrement. Après avoir touché votre masque, vous risquez de vous contaminer les mains, avec le risque que vous transmettiez ensuite le virus à d'autres surfaces, comme les poignées de porte, les rampes ou les tables.

Quatrièmement, des chercheurs britanniques ont calculé que si l'ensemble de la population britannique commençait à utiliser quotidiennement des masques jetables, cela créerait un risque environnemental important, à savoir 42 000 tonnes de déchets plastiques potentiellement contaminés et non recyclables par an.

De plus, la plupart des gens auront remarqué l'augmentation des déchets de masques dans les espaces communautaires, qui peuvent constituer des risques environnementaux et infectieux. Les masques réutilisables plutôt que jetables sont donc préférables.

Les organismes nationaux et internationaux de santé publique recommandent désormais aux membres du public d'utiliser des masques dans les endroits où il est difficile de maintenir une distance sociale, comme dans les transports publics. Nous exhortons fortement les lecteurs à continuer avec une bonne hygiène des mains et une distanciation sociale, à ne pas se toucher le visage et à utiliser des couvre-visages réutilisables (plutôt que jetables) - et à les jeter en toute sécurité à la fin de leur vie utile.